「農業王2023」受賞者インタビュー　新潟県上越市の高野義仁さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2023」を実施しました。

約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して全国101人を選考し、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」86名の二つの賞があります。

今回は、普通作部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した新潟県上越市の高野義仁（よしひと）さんからお話をお聞きし、経営についてご紹介します。
※今回のインタビュー記事は農業王審査員でもある青山浩子先生にご執筆いただきました。

米どころで大規模個人経営

平場から中山間地まで多様な地形を持つ上越市の農業といえばなんといっても稲作です。大規模経営の法人経営体がひしめくなか、高野さんは個人としては広い22ヘクタールで米を作っています。労働力は高野さんともう一人のスタッフの二名体制。早生から晩生まで４つの品種を組みわせて、作期分散をしています。忙しい春作業は、高野さんの義父さんも加わります。

高野さんの経営上の大きな特徴は“通勤農業”。住まいと水田がある吉川区下町は10キロほど離れており、毎日通っているのです。

“通い農業”というスタイル

高野さんが米作りを始めたのは26歳。奥さんの父親から「一緒に農業を手伝ってほしい」という一言がきっかけでした。高野さん自身も農家出身。実家は、上越市の中山間地にあり、棚田の作業を子供の頃から手伝ってきました。「田んぼは小さく、軽トラを田んぼに横付けできないほど狭い農道もあって、苗運びなどの作業は子供心に大変でした」と懐かしそうに語る高野さん。

そんな記憶を抱きつつ、平場が多い義父の田んぼの手伝いをしたところ、作業性のよさに手ごたえをつかみ、「これなら自分でもできそうと感じた」と高野さん。1年後に会社勤めを辞め、専業農家となりました。通勤農業をしているのは、義父の圃場がある地域まで毎日通っているからです。

先代の低コスト経営を受け継ぐ

義父からマンツーマンで手ほどきを受け、2019年に経営を移譲され、お義父さんから伝授された技術をそのまま受け継いでいます。基本は「への字稲作」といって、元肥えをほとんど入れず、生育が進むにつれて肥料を投入し、その肥料の効き目によって、稲の分けつが活発になる（株が分かれ、稲穂が多く実る）技術体系です。（対する栽培方法は“V字型稲作“と言います）

そのため、肥料代は一般的な栽培方法に比べかなり抑えられ、一部のほ場では、化学肥料や農薬をそれぞれ7割程度減らす「エコチャレンジ米」も栽培。これらによって、肥料代をはじめ、資材費が平均よりも抑えられています。義父から、農機具のみならず、低コスト・高収益経営という技術財産も見事に引き継いでいるのです。

的確な判断力と行動力

農薬散布は、ドローンを所有している専門業者に委託しています。「もっと大規模であれば、自分で所有する選択肢もありますが、年間にかかる維持費を考えると委託が良いと判断しました。任せている時間にほかの作業ができるので」と瞬時に答えが返ってきます。

2023年、新潟県は夏の異常な高温と渇水のため、米の品質を検査したところ、一等米とよばれる上級米の割合が極端に低くなりました。しかし、高野さんは毎日の徹底した水管理と施肥の方法を工夫したことで、コシヒカリの7割が一等米という見事な結果になりました。「これらが1等米比率と直接関係があるかはわかりません」と言いますが、重要なポイントを見逃さない眼力と実行力が今年の好成績につながったのではないでしょうか。

大切にしてきた人とのつながり

水田農業は、用水路の水を分け合って使うなど、地域社会や住民との協力が欠かせません。通勤農業と聞くと、そうした地域との関係を築きにくいのではと考えがちです。しかし、高野さんには、自身の中学校時代の同級生が近隣で就農しており、作業が忙しい時に、互いに機械や労力を貸し借りするなど工夫をしています。

冬季になると、高野さんは市内の酒蔵に勤めています。その酒蔵で意気投合した同僚を農場のスタッフとして起用し、春から秋は一緒に米づくりをする等、人とのつながりを大切にしながら、経営を維持しています。

さいごに

義父から教わった技術に加え、機械や設備などを一切引き継いだことで、「大きな投資をすることなく、経営を継承できた」と高野さんは振り返ります。やがて、地区内のすべての水田を受け継ぐことになるだろうと言いますが、「他の地域に出てまで、規模を広げることはない」ときっぱり。

それよりも、自身が受け継いだ時以上に、安定した経営基盤を作って、次世代に渡して持続可能な農業を行っていきたいと考えています。「実家の近くに生産基盤がない人であっても、“通勤農業”というスタイルで、米作りができることを証明していきたい！」。物静かな高野さんの表情から、熱い思いが伝わってきました。
農業王の受賞、おめでとうございました。