「農業王2024」受賞者インタビュー　栃木県塩谷郡の杉山修一さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード2024」を実施しました。

今年で三年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」70名の二つの賞があります。

今回は、普通作部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した栃木県塩谷郡塩谷町の有機・特栽すぎやま農場の杉山修一さんにお話をお聞きし、経営についてご紹介します。

体調不良を機に始めた有機栽培

杉山さんは有機栽培と特栽（化学肥料や化学農薬を、その地域の一般的な使用量の半分以下に減らした栽培）にこだわった米作りが特徴です。

きっかけは、従来型の米作りを続けるうちに体調を崩したことです。アトピーの症状が徐々に悪化し、治療法も見つからず、苦悩する日々を送っていた矢先、有機稲作の指導者である故稲葉光國氏から「農薬を使わない米を食べたらどうか」と言われたそうです。

偶然、一枚の田んぼで農薬不使用の米を作っていた杉山さんは玄米で食べたところ、「こんなにうまいのか」と驚くと同時に、食べ続けるうちに病状が徐々に緩和していきました。そして思いを固めたそうです。「自分と同じ思いをする人を増やしてはならない」—。いまから30年前、杉山さんは有機米づくりを本格化しました。

技術の秘訣は観察力と応用力

水田で育つのは稲だけではありません。ありとあらゆる草も育ちます。しかし有機米は除草剤を使うことが許されません。

草に負けることなく稲が育つように、農家は手を差し伸べる必要があります。“有機米は草との戦い”と言われるゆえんです。杉山さんも人知れぬ苦労を経験したことでしょう。

それでも、現在は20ヘクタールという大面積で有機米を作り、さらに10ヘクタールで特別栽培米を奥さんの弘子さん、長男の真章さんとともに作っています。飼料米を含めた作付面積は43ヘクタールに及びます。

広い面積で有機米を生産する秘訣を聞くと「作物、圃場や生物などよく観察する」そして「水田の性質を知り、技術を組み合わせて自分なりの技術をみつけること」だと語ります。

具体的な技術は、根の発育を助け、雑草の発生を抑えるため、田植え後の田んぼの水位を深く保つ「深水管理」、雑草に負けない大きな苗（成苗）を用いる技術、雑草を抑える効果を持つ作物を育てて、田んぼにすきこむ「カバークロップ」など。2024年から、ロボットで除草する「アイガモロボット」も活用しています。

一方で「田んぼに絶対的な“敵”はいない」と杉山さんは言います。「いじめたり、逆らったりせず、相手が命をまっとうできるように手を加える。農家がやることは御用聞きです」。

うまい米作りで安定した経営実現

杉山さんのお米は、有機にこだわった商品を扱う小売店などで販売され、消費者への直接販売も行っています。

米関連の商品を扱うセレクトショップでは、杉山さんが生産する希少な米ブランド「龍の瞳」が高値で販売されています。「龍の瞳」は、同ブランドの米を扱う㈱龍の瞳（今井隆社長）が契約した限定農家のみが作る米。すぎやま農場の米の“うまさ”は口コミや紹介で広まり、規模を広げた今もすべての注文に応えられていないそうです。

それでも杉山さんは謙虚です。そして自身の米を「おいしい米」とは考えていません。「おいしいイコール甘いと考えがちですが、“おいしい”と“うまい”は違う」と杉山さんはこう続けます。「体が欲するものが体に入ってきた時、人はうまいと感じる。そういう米を作ることを考えてきました」

田んぼ一枚あたりの収穫量は、農薬を使う場合と比べ3割ほど少ないものの、高値で販売されていることもあり、世帯農業所得率は30%超で安定した経営を実現しています。ここに至る道のりは「食べる人が喜ぶうまい米づくり」一筋に取り組んできた結果に他なりません。