「農業王2024」受賞者インタビュー　岡山県倉敷市の宇野誠さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2024」を実施しました。

今年で三年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」70名の二つの賞があります。

今回は、果樹部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した岡山県倉敷市の宇野誠さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

兼業を続けて、ようやく農業一本へ

明治時代に桃の栽培を始めた岡山県は、150年もの歴史がある桃の産地です。そんな岡山の桃と言えば「白桃」。他県の桃は赤みを帯びた色が一般的ですが、岡山では桃に袋をかけて直射日光に当てずに育てるため、きめ細やかな白い桃ができあがります。上品な色合いは贈答品としての人気が高く、その美味しさにも定評があります。

今回、農業王を受賞した宇野さんも産地を支える桃農家の一人で、地元の桃農家で構成される浅原園芸組合の組合長を務めています。180aのほ場で栽培しているのは桃のみで、専従者はお母様一人です。

現在は農業一筋の宇野さんですが、大学卒業後は就職しました。「収入の上で、私が外で働く必要があったんです。売上が一千万を超えたら仕事を辞めて専業になろう。そう決めていたんですが、なかなか上手くいきませんでした」

宇野さんは夕方からの夜勤を担当し、昼は農業、夜は仕事という日々睡眠時間を削る猛烈に忙しい日々を送りながらも、目標である1000万円に向けてほ場を少しずつ拡大していきます。しかし売上は思うように増えず、むしろ品質が低下する悪循環となっていることに愕然とします。「これを打破するには会社勤めを辞めるしかない！」と一念発起！専業農家となり、翌年には目標達成となりました。

現在もお母様と宇野さんの家族経営。「全て自分でやった方が納得いく出来になる」という考えから、できるだけ外部雇用はせず、多くの品種を栽培して作業時期をずらすことで、二人で可能な作業量に押さえています。メインである7月出荷白鳳と清水白桃に加えて、6月出荷である早生のはなよめから8～9月出荷の晩生の黄金桃に至るまで11品種を栽培し、少人数でも連続出荷できる体制を構築しています。

岡山自然流で強い桃の樹を育てる

岡山県では「岡山自然流超弱剪定桃栽培」という栽培方法が広まりつつあり、宇野さんが組合長を務める浅原園芸組合でも全面的に導入しています。岡山自然流は、山梨県の大藤流という栽培方法を岡山の気候に合わせて改良したもので、剪定を少なく抑えて自由に枝を伸ばす栽培方法です。写真のように力強い枝から葉を茂らせつつも、果実の一つ一つに光を当てることで、糖度の高い、日持ちの良い桃を穫ることを目指しています。

「枝を切る量を減らすことで、成長の段階で地面に落ちる実も減りますし、植えて3年目などの早い段階から収穫できる上、樹が大きくなってからの収量も多くなる。いいことずくめなんですよ」

ただし枝が多く残ることから、過剰な花が咲き、過剰な果実が着くことで、小玉・低糖度など品質低下が懸念されます。そのために、花が咲く前、つまり冬の摘蕾作業は欠かせません。また近年は温暖化のためにカメムシなどの害虫が増加傾向にありますが、自園の観察を欠かすことなく、害虫等の発生初期を見つけ、叩くことで、最低限の薬剤散布としています。安心安全な桃をお客様に届ける努力は喜びの一つです。

組合長としてすべての桃をお客様の元へ

浅原園芸組合は、宇野さんも含めた地元の桃農家の出荷分を集めて選果・梱包を行い、JAを通して市場に納めています。桃は産地の特産品としてJAの直売所で販売するほか、数量限定で百貨店から贈答用の注文も受けています。

今年の農業王のインタビューでは作目を問わず、「単価が上がった」という声が多く聞かれます。桃の単価も上がっているそうですが、むしろそれは宇野さんの悩みの種でした。

「猛暑や豪雨などの異常気象の影響で、贈答品用に回せる桃が減っているんです。そのために単価がどんどん上がって、お客様には手の届きにくい値段になってしまいます。それは私たちとしても困りますし、多くの方に美味しい桃を食べていただくためにも、気候変動に負けずに安定供給を実現させ、価格を安定させたいと考えています」

幸い、岡山自然流で桃の収量が増えてきたという実績があるので、この栽培方法を近年の気象変動に適応した体系へ改良することで、さらなる収量の安定が見込めるのではないか、と宇野さんは考えています。そのために組合の仲間と話し合い、熱心に取り組みを続けています。

なお、贈答用には不向きで食味には問題がない桃は、桃を使ったドライフルーツ、ゼリー、飴等の加工品に回します。加工業者とも良好な関係を保ち、加工品に回る分は全て引き取ってもらえているそうです。

「農家にとって、作ったものを捨てるのが一番つらいことですから、加工品を全量引き取ってもらえるのはありがたいですね。それに、生産者も納得できる値段がついている。うちの組合に出荷していただいた桃は、私が組合長として責任を持って売り切るという気持ちで、営業に取り組んでいます」

収入をなるべく早めに！新規就農者へのサポート体制

新規就農者の受け入れに関しても、浅原園芸組合は積極的に取り組んでいて、毎年1人ないし2人は新規就農者が入ってきています。「新規就農には、私の前任である組合長が熱心に取り組んでいたので、その成果が出ています。後を継いだ私も、この良い流れを維持できるよう頑張りたいですね」

浅原園芸組合では120aのほ場に桃の苗木をあらかじめ植えて、3年木に育ってから新規就農者に渡します。そのため、就農後すぐに収入を得られて、生活を安定させることができるのです。桃栽培を新規で始めたら数年間は桃が取れず、収入がないことになるため、このサポートの重要性は非常に大きいでしょう。

「もしも収入が無かったら続けられないでしょう。会社員の頃よりも収入が上がった、農業はやりがいのある仕事だ。そう思ってほしいので、農業を初めてすぐに収益が挙げられる体制を整えています。他にも組合側で空き倉庫等の情報を収集したりと、できる限りのサポートを行っています」

これまでの新規就農者の前歴は、学校の教師や不動産会社勤務など、全員が非農家出身。それで結果が出ているのは、やはり手厚いサポートが実を結んでいるのでしょう。

「何かを育てるのが好きだとか、果物が好きだとか、農家の家に生まれていなくても農業の適性がある方はたくさんいるはずです。ただ、そういう方が農業をやろうとした時、土地がないだとかノウハウが学べない、という問題にぶつかる。だから、農業という選択肢を選べる環境を作っておきたいんです。それが産地の活性化にもつながるはずです」

宇野さんは組合長として、自分のことだけではなく桃農家全体のこと、産地のことを常に考えて動いている方でした。「150年続く桃の産地を守りたい」という熱い思いは、これからも仲間と共に岡山の白桃を支えていくに違いありません。
農業王の受賞、おめでとうございます。