「農業王2025」受賞者インタビュー山形県天童市の佐藤真治さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード2025」を実施しました。

今年で4年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安全性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGs農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」87名の二つの賞があります。

今回は、果樹部門で「SDGs農業賞」を受賞した山形県天童市の株式会社アグリブラザーズの佐藤真治さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

1度きりの人生を果樹栽培に懸ける

佐藤真治さんは、東京の大手通信会社で約8年勤めた後、実家に戻り果樹栽培を始めました。「会社の仕事は楽しく、人間関係も良好でした」という佐藤さんが、なぜ、農業を選んだのでしょうか。「人生は1度きり。会社の同僚や先輩に『実家が農家で果樹を作っている』という人はいませんでした。会社の仕事は私でなくても出来る人がいますが、家の仕事は家族でないと続かない、農業は高齢化が進み担い手の確保が困難で畑が荒廃してしまう、などいろいろ考え戻ることにしました」。

両親は果樹と米を栽培していましたが、佐藤さんは就農後、果樹に専念することを決め、樹園地を約１.5haから３haに増やしました。6～7月はさくらんぼ、8～9月はブドウ、10月は洋ナシ、11月はリンゴ、12月になるとキウイフルーツと、長期間にわたり収穫できる品目を栽培している点が特徴です。安定した収入を確保できることは経営面で大きなメリットですが「休みもままならないです」と苦笑いします。

就農後は、地元のJAてんどう果樹青年部が開催する栽培講習会に参加し、講習会で講師をつとめた篤農家に直接教えを請うなど貪欲に栽培技術を習得していきました。特に力を入れて学んだ技術は剪定。剪定とは、収穫が終わった樹の枝の一部を伐ることです。翌シーズンにむけて質と量を兼ね備えた果物を生産するためにもっとも重要な作業です。果物の出来栄えの8割は、剪定作業で決まるといわれるほどです。

熱心に指導してくれるベテラン農家の言葉も、すぐには理解できなかったそうです。「この枝は『わぐりん』としているからダメだ、こっちの枝を使う」といわれても、実際どこをどう切って枝を残したらいいのかわからず、とまどったそうです。「感覚的に理解できるようになったのはつい最近」と佐藤さんは栽培技術の奥深さについて打ち明けます。

品目ごとに明確な方針・戦略

篤農家技術を学ぶだけでなく、新しいことにチャレンジしてきました。リンゴの樹を「朝日ロンバス方式」というスタイルで仕立てる技術もそのひとつ。ロンバス方式とは、樹の高さを低めに抑えて仕立てる栽培方法です。植えてから7～10年（通常は10～15年）で成木（一人前の樹）になり、その分早い時期から収穫することができます。高い脚立を使わず、手をのばせば収穫できるため、作業者にも安全です。ロンバス方式を取り入れている地域は、最初にこの方式を考案した山形県朝日町以外で天童市では佐藤さんが唯一とか。「やる限りは新しいことにチャレンジしたい。それによってイノベーションが起きますから」

リンゴは半分近くを「葉とらずリンゴ」として栽培、販売しています。リンゴは色づきがよくなるよう、太陽の光が果実に当たりやすいように葉を除去するのですが、「葉とらず」はあえて、リンゴの実の周りの葉を残します。葉の光合成が活発になり、養分を実に送ってくれるので、リンゴの味にコクが出るそうです。佐藤さんは果物の一部を贈答用ギフトとして販売しています。「ギフトには、食味が良くてスーパーなどで出回っていないリンゴのほうが喜んでいただけるかなと思いもあって、葉とらずリンゴをギフト向けに販売しています」

リンゴをはじめ、栽培した果樹は、ギフト用に送ったり、JAや地元の卸売市場に出荷したりと売り分けをしています。全国栽培量第一位を誇る山形県で生産される洋ナシのラ・フランスでは、糖度が14度以上で、サイズも厳選された最高級の「スーパーラ・フランス」に照準を合わせた栽培をしており、全量をJAに出荷しています。

主体性がカギを握る

ブドウは就農当初、デラウエアやナイアガラなど品種が主流でしたが、当時としては珍しいシャインマスカットも早くから挑戦しました。父親から「（認知度が低い品種に変えて）本当にいいんだがよ？」と心配されましたが、少しずつシャインマスカットに切り替えていったおかげで、50aに植えたシャインマスカットがすべて成木となり、多くの収穫量をあげられるようになったそうです。今回の農業王も「シャインマスカットの収穫量が増えたおかげだと思います」と語ります。

就農をして約20年が過ぎた今、JAてんどう果樹部会のひとつであるリンゴ部の副部長をつとめるなど地域農業をけん引する役割を担っています。これまでの農業を振り返って、卓越した技術を持つ篤農家と両親への感謝を口にしました。「就農してすぐ、親から通帳を渡され、お金の管理をするようになった。そのおかげで年間のキャッシュフローがわかりました。お金の流れがわかると責任感が生まれ、主体的に動くようになる。主体性は、後継者が育っていく際のポイントだと感じています」（佐藤さん）。

2025年3月には法人を設立しました。現在は他の仕事に就いている二人の弟といつか一緒に果樹栽培ができればという願いを込め、社名をアグリブラザーズにしたそうです。ステップアップした佐藤さんは新たなイノベーションを起こしていくことでしょう。

農業王の受賞、おめでとうございます。