「農業王2023」受賞者インタビュー　栃木県塩谷郡高根沢町の鈴木章弘さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2023」を実施しました。

約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して全国101人を選考し、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」86名の二つの賞があります。

今回は、普通作部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した栃木県塩谷郡高根沢町の鈴木章弘（あきひろ）さんからお話をお聞きし、経営についてご紹介します。

地元全体で有機農法を推奨する水田地帯

栃木県塩谷郡高根沢町は水稲を中心に麦や大豆、イチゴ・ぶどう・梨など、安心安全な農作物が幅広く生産されています。町全体で循環型農業に取り組んでおり、牛糞尿・生ごみ・もみ殻を原材料として有機肥料を製造する土づくりセンターが備えられています。

皇室で用いられる農産物を生産する「宮内庁御料牧場」があることでも有名で、皇室行事の「大嘗祭」が令和開始時に行われた際、「とちぎの星」という品種が作付けされた高根沢町の田んぼが、行事に使用する米を収穫する「斎田」として選ばれたことも話題になりました。

そんな高根沢町で普通作を営む鈴木農園の作付面積は、水稲27ha、麦13ha、大豆12haです。専従者は父親、母親の二名で、繁忙期に手伝いを頼むこともありますが、基本的には家族経営です。

鈴木農園では、JA、お米の卸会社二社への出荷に加えて、個人のお客様との直接販売も行っています。ネット店舗などの出店はしておらず、知人に頼まれて販売していたところ、そこから紹介で販売先が増えるという経緯で伸びていったそうです。

農閑期に当たる冬場は、露地野菜のにんじんを栽培しています。にんじんを選んだ理由は、稲作の農繁期に作業が重ならず、夏に種まきをして除草をしっかり行えば順調に育って、冬に収穫・販売できるからだそうです。

会社員から農業のやりがいに目覚めて

鈴木さんは現在39歳で、農業の世界ではかなりの若手です。しかも、経営を継いだばかりで、それまでは会社員として働きながら家業を手伝っていたそうです。

鈴木さんが就農を決意した直接のきっかけは、田んぼを借りてほしいという申し出が多く栽培面積が急速に拡大した時期に、両親を手伝う回数が増えて、次第に農業のやりがいを感じるようになったからだそうです。手がける栽培面積は「二、三年で10haほど」増えていたというのですから、かなりのスピードで拡大していたことになります。

鈴木さんは働きながら農業大学校の「とちぎ農業未来塾」で一年間学び、農業の基礎を身に着けました。それから経営移譲を行って、正式に家業を継ぎました。

作業効率化の為にスマート農業機器を導入

経営を継いで変えたことはありますか？と尋ねると、「体に直接かかる負担が少なくなるよう、可能な範囲で機械化・効率化をしていくという方針です」とのお返事でした。

たとえば農薬散布などには補助金を利用して、ドローンを導入しています。ライセンスがなくても操縦できるタイプを選び、鈴木さん自らが操縦。以前は一日がかりだった作業が一、二時間で終了するので、大きな作業効率化を実現しています。

また、トラクターに自動操縦の機械を備え付けました。直線移動をアシストしてくれる機能が備わっていて、運転時の体にかかる負担は軽減されます。

他の効率化としては、土地所有者の許可を得て土手を取り払うことで複数のほ場を一つにまとめています。農機は大型化の傾向にあるため、区画を大きくすることで作業が楽に行えます。急速に拡大している鈴木農園には、ぴったりの工夫といえるでしょう。

たい肥を増やして、土と環境に優しい農業を

またコスト削減のため、これまで使っていたものと違う農薬に変更して回数を減らし、堆肥をなるべく多く使うようにしているそうです。化成肥料に比べて堆肥なら半分以下のコストで済みます。

「コスト削減だけではなく、自然に優しい農業をしたい、という気持ちもあります。私が農業を学んだ未来塾で、何年も堆肥を入れている土はふかふかして全然違うのだと、話を聞いたり、実例を目にしたりしました。土壌改良になるのなら、堆肥を積極的に使いたいと考えています」

循環型農業に取り組む高根沢町の気運を受けて、鈴木さんの周りでも有機農法や循環型農業に取り組む方が多いそうです。鈴木さんも、将来的には農薬や化成肥料をさらに減らしていきたいと考えています。

「堆肥と化成肥料を半々で使っている、新潟のお米農家さんのお米を取り寄せて食べてみたら、炊いた時の見た目も味も全く違って驚きました。やっぱり良いものを作りたいので、有機農法にも少し取り組みたい。ただ、勉強することや分からない事だらけなので、基本を大切にして、少しずつチャレンジするつもりです」

多くの水田を守るためにできること

残念ながら、高根沢町の離農は進んでいるとのことで、鈴木農園には現在も「新しく水田を借りてほしい」という依頼が来ています。作付面積が増えるのであれば、基本的な事を大切にして少しずつ変えていく必要がありますが、今は目の前のことで手一杯でなかなか難しい、と鈴木さんは語っています。

「今後、規模が拡大した時のことを考えて、雇用や法人化も選択肢として視野には入れています。より多くの田んぼを耕作できるように、そういった考えは常に頭の片隅にありますね」

鈴木さんはお子さんもまだ小さく後継者になるかどうかはわかりません。「強制するつもりはありませんが、子どもには農業を継ぐという選択肢を残していきたい」とおっしゃっていました。

鈴木さんの経営は、利益向上を目指すのではなく「より多くの田んぼを耕作するためにはどのような経営をしたらいいか」という視点にフォーカスしています。それが結果的に効率化や品質向上につながっています。鈴木さんにはこれからも持続型農業に取り組み、美味しいお米を作っていただきたいと思います。
農業王の受賞、おめでとうございます。