「農業王2023」受賞者インタビュー　鹿児島県出水市の澤田泰之さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2023」を実施しました。

約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して全国101人を選考し、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」86名の二つの賞があります。

今回は、普通作部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した鹿児島県出水市の澤田泰之（やすゆき）さんと妻の紘子さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

プログラマーから農業の世界へ

鹿児島県出水市は、出水地域、高尾野地域、野田地域に分かれており、それぞれの地域で特色ある水田農業が行われています。そんな出水市で稲作を営む澤田さんは、父親の代から有機栽培および合鴨農法を行っていて、有機JAS認証も取得しています。作付面積は有機栽培米15ha、有機もち米50aで、加工場を設けて加工品も手掛けています。

専従者は奥様と母親の二人で、常時雇用の方が一人います。10年ほど前から繁忙期の際にだけ手伝っていただいていましたが、常時雇用にしてあげたいという思いがあり、加工場を建てて冬の間も作業ができるようになったタイミングで、常時雇用にしたそうです。

品種はひのひかり一種のみを栽培しています。「理由は、私が一番美味しい品種だと思っているからです。長く愛されているヒット商品で、今でもトップクラスの美味しさなのはすごいですよね」と澤田さんは満面の笑顔で語りました。また、有機栽培では虫害が深刻な問題になるため、うんかの抵抗性があるという点も、ひのひかりを選んだ理由だそうです。

澤田さんは初めから就農していたわけではなく、大学を卒業した後、プログラマーとして働いていました。しかし、まだ澤田さんが20代だった頃に父親が急逝し、地元に戻って農家を継ぐことになりました。

「就職してすぐの時に「帰りたい」と弱音を吐くと、父には「帰ってくるな」と叱られました。父が生きていた頃は、私が後を継ぐという話をきちんとしたことはなかったんですよ。でも、心のどこかでいつか帰るんだろうとは思っていました」

母親からも、農繁期だけ手伝ってくれればいいからと言われたそうです。けれども、母親一人では難しいだろうと考えた澤田さんは、実家を継ぐ決意をします。農業を辞めてサラリーマンに戻ることはできるけれど、ここで農業を止めたら土地や機械はもう戻ってこないと感じたからだそうです。

「就農当時は何をすればいいのかすらわからなかったけれど、母親や近所の人たちから教えてもらい、少しずつ農業を学んで一人前になっていきました」と澤田さんは当時を振り返っていました。

父親の代からの合鴨農法を受け継ぐ

澤田さんの父親が有機農法を始めたのは奥様、つまりは澤田さんの母親の提案がきっかけです。それまで農業に関わったことがなかった澤田さんの母親は、農薬が多すぎると感じて、農薬を減らしたいという希望を持つようになりました。

その希望を受けて澤田さんの父親は、同じく有機農法を目指す仲間たちと一緒に有機農法を学び、その延長で合鴨農法も始めました。

合鴨農法とは、稲作において合鴨を利用した農法です。田んぼに放した合鴨が雑草や害虫を食べてくれる上、排泄物が養分となるので、化学肥料、農薬を使わなくても稲が育つのです。

現在、「合鴨米」は登録商標になっていて、合鴨米として販売するためには、日本産直生産者協会への入会及び、農薬・化学肥料を一切使わずに栽培することが必要です。澤田さんももちろんこの会に入会し、農薬や化学肥料を使わず、稲を育てています。

ただし、合鴨を処理するのが難しいため、合鴨農法はなかなか広まらないという一面もあるそうです。合鴨は稲穂を食べてしまうので、8月には田んぼから出さなければいけません。そして食肉にするまで3か月ほど飼育する必要があります。さらに、合鴨は羽が丈夫で解体に手作業が必要なため、解体コストが高くなりがちです。

現在、澤田さんは鴨事業を営む企業から鴨のヒナを仕入れて、田んぼから出した後でヒナを仕入れた企業に再び引き取っていただいているそうです。手間がかかる合鴨農法ですが、澤田さんは父親の残したものを継ぎ、安心で美味しいお米を作りたい、という想いから続けています。

様々な形で有機米の美味しさを届ける

また、さわだ農園では「工房はる菜」と名付けた自前の加工場で、米粉やおもち、おかきなどの定番や、あくまきというお菓子など、様々な加工品を作っています。あくまきは南九州で端午の節句に作られるちまきに似たお菓子で、もち米を灰汁で炊くことによる独特の風味と食感を持っています。

加工場設立のきっかけは、澤田さんの母親でした。米を使った加工品を作るのが好きで、近所に配ったりしていたところ、「商品として売ってほしい」という依頼が増えたため、加工場を設立する運びとなったそうです。

加工品は有機米と一緒に、有機食品のお店や、有機農法を営む農園、消費者グループで知り合った健康食品のお店や保育園などに卸しています。また、最近では24時間営業の大型スーパーからも商品を扱いたいという依頼を受けたそうです。

取引先が増えることは嬉しいですが、注文された必要量を確保できるかどうか、という課題も残ります。農作物は年によって量も変動しますし、追加で作ることが困難です。米は保存がきくためある程度の調整は可能ですが、それでも苦労はあるそうです。

「既存のお客様は注文量もだいたい決まっているので、上手く管理して足りるように調整しています。とはいえ、毎年の収量も変わってくるので、どうしても足りなくなって9月頃に売り切れてしまったこともあります。その時は、新米が取れるまで待ってくださいと頭を下げました」

澤田さんに今後の目標を尋ねると、今の販売先は小売店が中心なので、消費者の方に直接販売する形の直販にも取り組んでいきたいとのことでした。たとえばマルシェなどに出店して、お客様に対面で売るという取り組みです。澤田さんの奥様はそれに向けて、商品をアピールする力をつけるため、勉強会などにも参加しています。

「有機農法は手がかかりますから、どうしても値段は高くなります。その代わりに安全で美味しいお米ができますから、その良さを自分の口から伝えられる力をつけて、様々な方にこのお米を届けたいんです」

合鴨農法は希少価値が高いので、澤田さんのお米にはまだまだたくさんの潜在的ニーズがあるに違いありません。インタビューの間、お二人からは笑顔で様々なエピソードをお話いただき、農業と有機農法への強い愛情が感じられました。父親の思いを大切に取り組む澤田さん夫婦の作るお米は、これからも多くの方を笑顔にするでしょう。
農業王の受賞、おめでとうございました。