「農業王2023」受賞者インタビュー　岐阜県美濃加茂市の佐口誠さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2023」を実施しました。

約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して全国101人を選考し、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」86名の二つの賞があります。

今回は、果樹部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した岐阜県美濃加茂市の佐口誠さんと奥様の千絵さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

大正時代から100年続く柿と梨の果樹園

岐阜県美濃加茂市は千年の歴史を持つ「堂上蜂屋柿」という干し柿で知られています。中でも山之上地区は果樹栽培が有名で、果樹農家が約100件も集まっています。

今回農業王を受賞した佐口誠さんが営む精華園は、なんと今年で100周年を迎える歴史ある果樹園です。曽祖父である佐口佐太郎さんは、大正時代に山之上地区を開墾し、農地に向かないと言われていたこの地に果樹栽培を根付かせました。この地区が果樹の産地として知られるようになったのも、当時開墾に携わった人々の苦労があってこそです。

現在の精華園では、梨が180a、柿が40aの作付けを行っています。梨の品種は香麗、幸水、豊水、秋月、甘太、新高、王秋、愛宕と、お客様に長く提供できるように数多くの品種を扱っています。柿は甘柿の富有柿と太秋柿を栽培しています。

専従者は奥様とご両親の3名で、収穫の時期を中心に、パートさんは年間述べ数十人を雇用しています。

直売所経由で売上の7割を上げる

精華園は売上の7割が保有している直売所経由です。残りの2割がJAの直売所で、1割はふるさと納税と市場への出荷分です。この直売所は奥様の千絵さんが担当していて、早朝に収穫した果物をこちらに運び、贈答用と店頭用に分けて、パートの方と一緒に接客販売をしたり、発送用の箱詰めを行ったりしています。

佐口さんは新規のお客様を増やすため、「精華園」という名前と住所、連絡先を印刷したオリジナルの買い物袋を直売所で使っています。果樹は贈答用として買い求める方が多いので、柿や梨を受け取った方がその袋を見て、美味しいから自分でも買いたいと感じて、精華園へ足を運んでくれるそうです。

「法律が変わって、バイオマス素材でない買い物袋は無料で配れないことになりましたよね。バイオマス素材でオリジナルの袋を作ってくれる方が見つからなくて悩んでいたのですが、観光で高山に行ったときに桃を買ったら、それがバイオマス素材でお店の名前も書いてありました。さっそくその場で販売している方に聞いて、業者名を教えてもらいました」

この方法は結果を出していて、実際に袋片手に直売所を訪れるお客様もいるそうです。精華園の直売所は、大通りよりも奥に入った場所にあって立地上不利なのですが、梨や柿の確かな美味しさと数々の工夫によって常連さんを増やし、今年も盛況です。

高品質を保つための工夫とは

佐口さんは販売面だけではなく、栽培の上でも様々な工夫を行っています。たとえば粗皮削りです。粗皮削りとは硬くなった樹木の皮を高圧洗浄機でそぎ落とす作業で、表面をきれいにして虫が潜む隙間を無くすことが目的です。

梨の木にとって粗皮削りは必須ではなく、負荷が高い作業のため行わない方も多いのですが、佐口さんは毎年行っています。粗皮削りをするのとしないのでは、品質や収量が全く違うので、贈答品を栽培するのであれば欠かせない作業だとのお話でした。

また、佐口さんは受粉作業を五、六回行っています。果樹農家では一般的に受粉作業は一回～二回で、自然に任せて受粉を行わない場合もあるため、五、六回は平均から見てかなり多い回数です。

「受粉したかしていないか、こちらではわからないので、成功率を上げるために何度も作業を行っています。実が成り過ぎて摘果が大変な年もありますが（笑）、実が少ないよりはましですから」

精華園は以前、収量が非常に少ない年がありました。その年に品切れで購入できなかったお客様が来年になっても戻ってこなかった、という手痛い経験をしたため、佐口さんは収量を確保することが何より大切だ、という考えが強くなったそうです。毎年訪れる常連さんが多いことは大きな強みですが、お客様に毎年良品を提供しないといけない、という責任も生じてきます。

他には、柿畑にも「梨棚」を作ったそうです。梨栽培においては、「棚」と呼ばれる碁盤の目状に張り巡らせた鉄線に梨の枝を這わせる方法が一般的ですが、佐口さんはその棚を柿畑にも作り、柿の枝を棚に沿わせて管理しています。「はしごに上らなくても収穫ができるし、台風にも強くなっていいことずくめです」とのことで、これも素晴らしい創意工夫の一つと言えるでしょう。

若手の農業者で地元を盛り上げる

佐口さんは地元での活動にも熱心です。31歳の時、若手の農業者と一緒に「美濃加茂ファーマーズ倶楽部」を立ち上げました。最初は7人で始まったこのグループは、現在32名が所属しています。イベント時にトラック市を出店したり、地元のお祭りに参加したり、農業関連の勉強会を行ったりと活発に活動しています。

「農家をしていると誰にも相談できない、という悩みを抱えがちですから、気軽に相談できる場所を作りたい、という想いから、このグループを立ち上げたんです。当初の目標通り、現在は若手同士で色々と話し合える場所になっています」

たとえば最近、猛暑によって農作物が影響を受けており、それについて若手農家同士で話し合ったり相談したりしているそうです。佐口さんもスプリンクラーで水を撒いて木を冷やしたり、袋をかけた梨にもう一つかさをかけて、日光が入らないように工夫しています。

気候変動によって農業が影響を受けている、というのは深刻な問題ですが、佐口さんだけではなく農業者の方々は、様々な創意工夫や情報共有によって、この難局を乗り切ろうとしています。

実は精華園には、今年で齢100年を迎える柿の木があって、今でも毎年実が成っています。創業以来、丁寧に手入れをされてきたからこその成果です。

これまでご紹介してきたように、佐口さんは常によりよいものを作ろうと努力しています。歴代の方々が「よりよいもの」を目指してきた歴史が積もり、精華園は100周年を迎えました。佐口さんご夫妻はこれからも山之上地区を盛り上げながら、歴史ある果樹園を後世に受け継いでいくことでしょう。
農業王の受賞、おめでとうございます。