「農業王2024」受賞者インタビュー　滋賀県東近江市の湯ノ口絢也さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2024」を実施しました。

今年で三年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」70名の二つの賞があります。

今回は、普通作部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した滋賀県東近江市の湯ノ口絢也（じゅんや）さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します

琵琶湖のほとりで行う水稲と野菜の複合経営

滋賀県はほぼ全域が近江盆地に含まれ、中央には日本最大の湖である琵琶湖を擁しています。東近江市は滋賀県東部にあり、その豊富な水資源から農業が盛んで、水田地域が広がっています。麦や大豆への転作も、地域ごとにローテーションで行っているそうです。

受賞者の湯ノ口さんが営むグリーン・ファーム湯ノ口は、この東近江市で水稲29ha、麦・大豆を作付けるほか、路地野菜栽培も行う複合経営です。専従者はご両親のお二人で、姉の夫である義兄を常勤雇用していて、他にもパート3名を通年で雇っています。

グリーン・ファーム湯ノ口の特徴の一つは、十二種類もの米の品種を手掛けていることです。コシヒカリやミルキークイーンから、滋賀羽二重もち、酒米に至るまで、早稲から晩稲まで幅広く作付けて刈り取り期間を長くしています。

「今年は猛暑でしたから、晩稲の収量がよくありませんでした。ただ、多くの品種を作付けていると、手がかかって大変なんですが、リスクは分散できる。全ての品種で収量が悪い、という状況にはなりにくいんです」

路地野菜はキャベツや大根など、稲作では農閑期に当たる冬場に収穫・出荷できる野菜を選んでいます。このため年間を通して収入があり、年間雇用も可能となっています。

若干37歳！減農薬で環境に優しい農業を目指す

湯ノ口さんは農家に生まれ、父親から令和3年に経営を継ぎました。現在、37歳と農家としてはかなりの若手です。

「農業大学校を卒業してすぐに、父に呼ばれて家を手伝い、そのまま継ぐことになりました。本当は勉強のために外に出てみたかったのですけど、そうはいかなくて。父にも『外に行けばよかったのに』と今更言われてしまっています（笑）」

経営を継いでからは、奥様が簿記に取り組んでくれたため、より正確に数字を把握することができ、利益拡大につながったと振り返ります。ソリマチの農業簿記データから分析した全国データと現在の経営を数字面で比べてみると、所得率が27.7％と平均よりも高く、特に肥料費が低く抑えられています。

湯ノ口さん自身は、「自分ではもっと肥料を減らさないと、と考えていたので意外ですね」という感想でした。しかし、詳しく聞いてみると、近江牛の畜産農家に牛糞の堆肥を撒いてもらったり、豆腐屋からおからを引き取って肥料として使ったりと、やはり様々な工夫がありました。

「琵琶湖が近いため、この地域は土に砂っ気があって痩せやすい。化成肥料だけじゃ足りなくて、堆肥をまかないと土づくりができないんです。減らそうと思っても難しいですね」

滋賀県では琵琶湖周辺の環境を守る、という観点から、環境こだわり農産物認証制度を設けています。これは、化学合成農薬および化学肥料の使用量を慣行の5割以下に削減し、環境への負荷を削減する技術で生産された農産物を「環境こだわり農産物」として認証する、という制度です。

グリーン・ファーム湯ノ口のお米も、この「環境こだわり農産物」の認証を取得しています。「こしひかりの水田は有機肥料のみを使っているので、カブトエビがたくさん泳いでいます。それを見ると嬉しくてやりがいになりますね」と語る湯ノ口さんも、肥料や農薬を減らしたいという意識が強いので、平均より肥料が少なくても「もっと減らしたい」という感覚になるのかもしれません。

誰もが美味しいと思う野菜を作りたい！

湯ノ口さんは野菜栽培でも積極的に減農薬に取り組み、「お年寄りから小さい子まで美味しいと感じる野菜を作りたい」という目標を追求しています。ジュニア野菜ソムリエの資格を取得し、野菜を美味しく食べられるレシピ情報の発信も行っています。

また、印象的な取り組みがグリーン・ファーム湯ノ口で使っている「味に恋して」というシール。「美味しさに恋してもらえるような野菜やお米」を意味する、このシールがついている野菜やお米を買いたい！というお客様が多く、相場から数十円高くても選ばれるそうです。それだけ美味しさの面で信頼され、お客様にも愛されているということでしょう。

もともと湯ノ口さんは農業大学校で野菜を学んだこともあり、経営を継いでから野菜栽培を拡大してきました。「お米が高く売れるならお米だけ作ればいい、とは思いません。もしも収量が悪かったら、もしくは米価がどっと下がったら、収入も激減してしまうかもしれません。けれど、野菜栽培と並行していれば、米価が下がっても野菜の利益でカバーできます」

また冬場に野菜の収穫を行うため、パートさんに年間で仕事を頼める、という点もメリットです。「冬場は仕事がない場合、パートさんたちがよそに移ってしまう可能性があります。逆に年間通じて仕事がある職場では雇用がしやすくなる。九月の忙しい時期に野菜の植え付けをするのは大変ですけど、それを上回るメリットがありますね」

「令和のコメ騒動」の影響は？

今年の夏にお米が品不足となり、スーパーの店頭からお米が消えてニュースになったのは、記憶に新しいところです。

グリーン・ファーム湯ノ口のお米は、全体の35％が直接販売で、オンラインショップの他に直接取引している米屋さんもあります。米不足の影響について聞いてみますと、やはり今年の夏は非常に売れ行きがよく、個人の注文も増えたそうです。

「スーパーのお米がどんどん値上がりして、うちより高くなっていたんですよ。でも、相場が高いからうちも値段を上げよう、という考え方だと、安い時には合わせて値下げしないといけなくなる。だから、売値はあまり変えないようにしています」

こうして売上が上がったことから、湯ノ口さんは法人化を視野に入れていると言います。「法人の方が設備増設の時などの融資も通りやすい。それだけではなくて、法人化によって組織をより安定させ、ひいては雇用を拡大していき、農業に従事する方を増やして、地域の農業を支えていきたい。そう考えています」

販売ではJAを積極活用！

これまでインタビューしてきた中でも直接販売についての考え方は、それぞれ分かれるところです。湯ノ口さんは「JAを通すと安定する」という視点を強調していました。

「たとえば私は枝豆を作っていますが、一軒だけだと収量が少なすぎて、スーパーとの取引は無理です。けれど、何軒もの農家がJAを通じて一緒に出荷することで、安定した取引が可能となる。コロナの時も、直接販売への影響はとても大きかったけど、JAを通した取引は安定していました。つまり、安心できるし、保険にもなります」

スーパーなどと農家との直取引では、常に決まった収量を用意しなくてはならない、という点もネックになります。JAを通じての出荷なら、そのようなリスクを軽減することもできるのです。

子どもたちが農業という選択肢を選べるように

高齢化や担い手不足については、「このままでは、5年後、10年後に大変なことになる」と湯ノ口さんも危機感を感じているようでした。多くの子どもたちに農業を体験してもらい、将来の仕事として農業を選ぶ人を増やしたい。その想いから、子どもたちや若い方々に農業を知ってもらう機会には、積極的に協力しているそうです。

「地元の学校で、小学三年生には地域の仕事として農業を紹介する、小学六年生にはもっと踏み込んで、実際の仕事としての農業について伝える、という授業を行っています。この活動について市に交渉して予算をつけていただいたので、私以外の農家さんとも協力して、この活動を広めています」