「農業王2024」受賞者インタビュー　千葉県銚子市の千葉等さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2024」を実施しました。

今年で三年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」70名の二つの賞があります。

今回は、野菜部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した千葉県銚子市の千葉等さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します

銚子で野菜+花きの複合経営に取り組む

太平洋に突出した半島に位置する千葉県銚子市は、夏は涼しく、冬は暖かい海洋性気候です。その気候を生かした農業も盛んで、特に大根やキャベツの産地として知られています。

そんな銚子市に位置する千葉園芸は野菜+花きの複合経営。作目は大根3.5ha、小菊133a、にんじん78a、キャベツ74a、アスター（和名エゾギク）35aです。専業者は奥様1名、常勤雇用は外国人実習生2名、パート雇用は延べ100人程度です。

千葉園芸の大きな特徴は、小菊を主力作目にしている点です。他の作目は銚子で栽培が盛んな野菜ばかりですが、この地域で小菊栽培は珍しいそうです。

小菊農家がもっとも忙しくなるのは出荷を行うお盆とお彼岸の8～9月。大根やキャベツ、にんじんの閑散期に当たるため、これらの野菜と組み合わせるとちょうどよいのです。それぞれの出荷時期は、大根が春先の3月4月を中心に11月から翌年度5月まで、にんじんが5月6月、小菊が7月8月９月とばらけていて、10月が農閑期に当たります。

新しく始めた小菊栽培が順調に拡大

千葉園芸の特徴でもある小菊栽培を始めたのは千葉さんです。野菜と組み合わせる作目を探していて、小菊という選択肢に辿り着いたそうです。

「もともと私に花きをやりたいという気持ちがあったのと、父親の代からアスター栽培を手掛けていたことが決め手でした。小菊はアスターと同じ菊ですから、これまでのノウハウが活かせると思ったんです」

初めは小規模で始めた小菊ですが、市場経由で「スーパーに卸してほしい」という依頼を受け、地元スーパーとの取引量が順調に増えていき、それに合わせて栽培規模も拡大していきました。現在はおよそ9万束を出荷しています。

お盆とお彼岸に合わせて一斉に出荷

菊の花は8月のお盆と9月のお彼岸にもっとも需要が高くなるので、スーパーへの出荷はその時期に集中します。出荷に合わせて咲くよう調整し、赤、白、黄色の三色をそろえた花束を作り、そのまま店舗で販売できるようバケツに入れた状態で出荷します。

この時期は15人体制で一日中出荷作業に専念します。この地域の野菜農家は夏が農閑期に当たるため、近所の農家の方々をパートとして雇用しています。

この時期に合わせて咲かせなければ出荷できませんから、管理には非常に気を使うそうです。千葉園芸ではリスク分散のため、70もの小菊の品種を育てています。ある品種が病気にやられても、他の品種でカバーできるからです。毎年の栽培管理のため、どの品種がどのような状態なのか、細かくデータを取っています。

「大根やキャベツは銚子が産地ですから、周りの農家さんから色々と学ぶことができます。でも、この地域で小菊を栽培している農家は珍しいので、周りから情報が入ってこない。他の作目と比べて、産地の強みがない難しさは常々感じています」

それでも今年は猛暑による高温障害で咲くのが遅れて、大損害が出てしまったそうです。ただし、春先のキャベツやニンジンが相場より高かったので、その収益で補填できるとのことです。このように一つの作目に損害が出ても、他の作目でカバーできるのが複合経営の強みです。

また、スーパーとも長年の取引を得て信頼関係を築いているそうです。「数年前に台風被害が出て小菊がダメになってしまった時は、スーパーが市場から買ってきた小菊をうちで束ねてバケツに入れて出荷することになりまして、作業があって助かりましたよ。向こうも台風だから仕方がないね、という反応でした。優しいスーパーさんで助かっています」

民間出荷で各種費用を抑えて効率化

野菜の出荷・販売方法について尋ねてみますと、「私はJA出荷経験がないんですよ」という驚きの返事が返ってきました。直接販売に力を入れている農家でも、JAへの出荷経験が全くない方は珍しいでしょう。

「父親は近隣五軒で作った組合を通して東京の市場に出荷していたんです。まさか私の代で組合を抜けるわけにもいかないので、そういう形での出荷を続けて、現在も地元の業者などを通じて出荷を行っています」

ちなみに千葉さんはJAの理事を務めています。理事の依頼を受けた時は「JA出荷をしていないのに大丈夫ですか？」と思わず確認してしまったとか。「肥料などの資材はJAから購入しているし、金融機関ももちろんJAですよ」と笑顔で話されていました。

ここで千葉園芸の経営に関する数字を見てみますと、費用が全体的に低くなっています。基本的に民間出荷のため荷造り運賃手数料や市場手数料が安いからではないか、と千葉さんは分析しています。

肥料についても、酪農農家が牛糞から作った堆肥を利用する、2年に1回は緑肥を入れるという工夫をしています。また窒素が多いと病気になりやすいため、できる限り肥料を少なくするよう心掛けていて、それがコスト削減につながっています。

楽しく農業を続ける、が目標

もともと千葉園芸は、千葉さんと奥様、ご両親での家族経営でしたが、ご両親が高齢で作業が難しくなったために常勤雇用を開始しました。常時雇用を行ってから、経営も少しずつ変わった、と千葉さんは言います。たとえば通年で仕事を用意するために大根のほ場を拡大して、農閑期の作業を増やしたそうです。

「うちのスタッフはベトナムの外国人実習生なんですけど、今年は小菊出荷の段取りも全て任せられたし、とても優秀で助かっています。本人たちも長く勤めたいと言ってくれているので、私も彼らが気持ちよく働けるよう、しっかり仕事を用意して環境を整えたいんですよ」

ちなみに事業継承について尋ねてみますと、「息子たちは大学を卒業したばかりで、まだそこまでは考えたことがないのではないか」とのこと。千葉さん自身は第三者継承でも構わない、むしろ良い人が継いでくれるのなら嬉しい、と考えています。

「ただ、家ごと譲渡するわけにはいかないし、第三者継承をサポートする地域の仕組みが備わっていないと個人で行うのは難しいと感じています。将来的にはこの地域にも、そういう仕組み作りが必要かもしれませんね」

とにかく今は楽しく農業を続けたい、が第一です、と笑顔で語る千葉さん。この地域では珍しい小菊を導入する、民間出荷を行うなどの取り組みで安定経営を実現してきましたが、千葉さんはチャレンジというよりも、自然とそうなった、というような語り口でした。自然と寄り添う農業においては、自然体でいることも大切なのかもしれません。
農業王の受賞、おめでとうございます。