「農業王2024」受賞者インタビュー　熊本県球磨郡の立作浩一さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2024」を実施しました。

今年で三年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」70名の二つの賞があります。

今回は、畜産部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した熊本県球磨郡の立作（たてさく）浩一さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します

海外研修をきっかけに数字を重視する経営へ

熊本県の南部に位置する球磨地方は、豊かな自然を生かした畜産業が盛んな地域です。今回農業王を受賞した立作牧場は、搾乳牛30頭、育成牛50頭を擁しており、専従者は父親と奥様という家族経営です。

農業は経験と勘が大切、という従来のイメージがありますが、立作さんは「感覚ではなく数字を大切にする」という理念の持ち主。立作さんの経営理念に影響を与えたのは、全国酪農青年女性酪農発表大会の副賞として参加した海外視察の研修です。カナダとアメリカの有名な牧場を回った立作さんは、衝撃を受けました。

「海外の牧場ではゲノム解析も一般的ですし、どのような牛を作れば利益を上げられるかを、企業と共同で研究しています。牧場という会社でいかに利益を出すか、徹底して追及している。自分もこういう経営を目指すべきだと痛感しました」

ゲノム解析で遺伝子情報を調べることで、乳量や繁殖能力など、牛の能力をあらかじめ知ることができます。畜産業界ではこの最新技術を、様々な分野で収益向上や効率化に生かすことが期待されています。

立作牧場は、日本の牧場としては早くから全頭にゲノム解析を行い、交配プログラムを使った牛の改良を進めてきました。検査料は決して安くありませんが、立作さんは未来への投資と考えて取り組みました。

生後三日目にゲノム検査を行い、結果が良い子牛は手元に残して、それ以外は出荷します。繁殖もゲノム情報に基づいて行うため、世代交代による改良スピードは速く、現在は「資質が高止まりしている牛ばかり」だそうです。

また、立作牧場では、改良用に繁殖させる牛以外は和牛を産ませています。単価を上げるためには和牛の子牛がもっとも適している、という理由です。ただし、和牛の受精卵移植はコストが高く受胎率が低いというデメリットがあります。

このリスク低減のため、立作さんは日々の人工授精の経験を活かし、子宮や卵巣を自前のエコー検査機械で確認し、受胎率が高い状態の時に移植を行うことによって、平均よりも遥かに高い受胎率を達成しています。

徹底したスマート農業で効率化に成功

立作牧場の持つ牧草地は17haで、冬場はイタリアンライグラス、夏場はローズグラスを栽培しています。これも土壌分析に基づいて、種苗会社に相談して決めたそうです。刈り取った牧草も成分分析を行い、飼料設計を担当する業者がそのデータに基づいて飼料の配合を決めます。

「たとえば夏場で乳脂肪分が下がったとして、それならトウモロコシを100g追加しましょう、という提案が業者から来る。数字に基づいて問題の対処ができるから、安心ですね」

牧草は、イタリアンライグラス2回刈、ローズグラス3回刈の栽培で、刈り取る面積は延べ50ha。ＧＰＳモニターや自動操舵装置を備え付けた外国製のトラクターを使いこなし、この作業も無理なくこなせています。

「海外では、トラクターは自分の農場に合わせて発注するものなんです。だからうちも特注品を発注しました。とても効率的で、快適に作業を終えることができます」

スピーディーに作業が終わるので、種まきや牧草収穫を最適な時期に行え、牧草の状態を均一にでき、軽油も少なく済みます。トラクターにお金をかけた分は、十分なリターンがあった、と感じているそうです。

減価償却分の投資をして経営を育てる

これまでご紹介したように、立作さんは外部への委託や高価な機械の導入にも意欲的です。立作さんは経営にお金をかけることを「投資」と考え、減価償却分を一年の投資額と定めて、その金額分は必ず投資をしています。

「私が専門学校生だった頃、指導に来たある企業の方が「減価償却費は投資の目安」と言っていたんです。その言葉が心に残っています。お金を使ったら無くなる、損をするのではなくて、その分だけ経営が良くなって価値が生まれるんですよ」

もちろんやみくもにお金を使っているわけではなく、立作さんは「100万円使ったら、100万円は取り戻す」を基本とし、投資分の利益が出るかを徹底的に調べて、その上でお金を使うかどうかの判断をしています。

「農家も企業だと考えれば、不得意な分野は外注して、得意な分野に専念した方がいいんです。私は積極的に業者さんに任せるし、必要なものにはお金をかける。それで以前よりも体が楽になって、経営も良くなったと感じています」

また、立作牧場は現在無借金経営です。売上三か月分のキャッシュを持つよう心掛けているため、それ以上の支出がなく、結果として無借金になっているそうです。「運転資金として売上三か月分のキャッシュが必要」は一般企業の経営においてよく言われることで、ここにも立作さんの経営センスが窺えます。

A2ミルクの付加価値を目指して

立作牧場の現在の目標は、「A2ミルクの生産」。既に9割がA2ミルクの出る牛に切り替え済みで、来年の4月から、球磨酪農農業協同組合を通じてA2ミルクを販売するという準備も進められているそうです。

A2ミルクとは、たんぱく質β-カゼインがA2型の牛乳です。A2ミルクは牛乳の乳糖を消化できない乳糖不耐症の方でも消化できるとの研究報告があり、「お腹を壊しにくい牛乳」として世界中で注目が集まっています。牛の遺伝子にはA1A1、A1A2、A2A2の三種類があり、A2A2の乳牛だけがA2ミルクを生産できます。

「日本でも健康志向が高まり、A2ミルクが着目されるかもしれない。そう思って、8年前からゲノム解析を活かしてA2A2牛への切り替えを進めていたんです。うち一軒だけで牛乳は販売できませんし、その時はまだ、具体的な販売プランは浮かんでいませんでしたが」

その読みは当たり、地元の球磨酪農農業協同組合でA2ミルクを販売するという話が持ち上がりました。西日本でホルスタインのA2ミルクを販売している団体は未だになく、大きなニーズも期待できるそうです。

「A2ミルクは従来の牛乳よりも付加価値をつけて買い取ってもらえます。それで生産の手間は変わらないわけですから、A2ミルクを作ろうと考える酪農家は今後増えてくると思うんですよ。うちは全頭ゲノム検査をしているから、「間違いなくA2A2です」という証明をつけて搾乳牛を販売できる。それで、さらに収益が挙げられるのでは、と期待しています」

実際にA2ミルクには、飼料などの高騰で苦境に立たされている酪農家に新しい収益をもたらすのではないか、という期待が集まっています。販売が広まってA2ミルクが一般的になれば、酪農の世界にも変化をもたらすかもしれません。

「経営を良くして、利益を出して、従業員を幸せにする。企業も農家も同じだと思います。うちは家族経営ですから、家族を大切に、が目標です」と語る立作さん。一般企業に近しい感覚で経営に向き合い、熱心に勉強され、結果を出している素晴らしい酪農家でした。
農業王の受賞、おめでとうございます。