「農業王2024」受賞者インタビュー　石川県金沢市の東中雅弘さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2024」を実施しました。

今年で三年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」70名の二つの賞があります。

今回は、果樹部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した石川県金沢市の東中雅弘さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

社長の座を辞して、果樹園の６代目へ

城下町としても、フルーツの産地としても有名な石川県金沢市に位置する東中果樹園は、農業王を受賞した東中雅弘さんで6代目。栽培作目は梨1ｈa、もも28a、りんご5aで、専従者はご両親のお二人です。

東中さんは果樹園を継ぐ前、自動車関連製品の販売会社で社長を務めていました。ごく普通の社員として入社し、認められて経営を引き継いだ形です。入社当時は十数人の規模でしたが、東中さんが辞める頃には50人ほどに拡大していたそうです。

社長業を続けたいと思いませんでしたか？という問いに、東中さんはこう振り返りました。

「社長になりたい一心で、入社から20年も努力してきました。でも、いざ目標を達成すると張り合いがなくなってしまって。燃え尽き症候群といいますか、そろそろ潮時なんじゃないかと感じて、別の挑戦がしたくなったんです。それで、果樹園を継ぐことに決めました」

そして後述の法人設立・運営において、東中さんの「会社経営」という貴重な経験が生きることとなったのです。

加賀しずくなど人気の梨で収益の最大化

東中果樹園の主力作目は梨で、豊水、あきづき、南水、加賀しずく、幸水、秋麗、甘太など、幅広い品種を栽培しています。収穫時期や袋掛けの時期が重ならないようにした上で、できるだけ収益が最大化できる品種選びを心がけています。

収益面で特に着目したいのが「加賀しずく」。石川県が16年かけて開発したオリジナル品種で、実が大きくて甘味が強く、市場でも高単価で取引され、他品種の倍近い値段になることもあるそうです。

「うちのほ場は山や川に点在していて、それほど広くない。けれど、加賀しずくは単収が高いので、狭いほ場のデメリットを補えます。この品種をいち早く導入したのは私の父で、収益面では助けられています」

東中果樹園の販売先はJA出荷が75％、個人販売が25％です。基本的には電話注文の予約販売のみで、リピーターを中心に安定した販売を行っています。

コロナ禍の折に販路拡大を試みたこともあったそうですが、注文を増やすと人手が必要になる、急に販売量を増やせるわけではない、という二点の理由で断念したそうです。老齢などの理由で注文が無くなる方がいる一方、固定客の方から紹介を受けて「ぜひ味わいたい」という問い合わせもあり、注文の量は一定で推移しています。

オリジナルの仕立てで作業効率化を目指す

東中さんは現在、新しい梨の仕立て方を導入している最中です。これは1文字整枝と呼ばれる２本の主枝を一直線状に配置する整枝方法と似ていますが、具体的には4本主枝一文字整枝において主枝間を2ｍ一列に配置し、さらに、早期成園化のため、永久樹に対して間伐樹は通常の4本主枝の整枝法で育成し、育成状況に応じて主枝を移動させる手法で、東中さんのオリジナルです。枝の方向が一方向に統一されるため、摘果や剪定の作業がしやすく、大きな効率化が期待できます。

「以前に採用していた4本主枝を伸ばす方法は、枝を伸ばす方向など考えなくてはいけないことが多くて、何かと複雑です。両親もいつまで作業ができるかわかりませんから、将来的に人を雇うことも見据えて、作業工程はできる限りシンプルにしたい。それで、新しい仕立て方を導入しようと決めました」

もっとも樹形は一朝一夕では変わりませんから、新しい仕立てによってどれくらい効率化されるのか、その結果が出るのは何年も先です。だからこそ先々を見据えて取り組みたい、と東中さんは話していました。

法人設立を通じて新規就農を支援！

東中果樹園は、メイン作目である梨栽培の一部を株式会社金沢果研という法人の事業としています。当時は新規法人が収入保険に加入するには時間がかかるなどの課題があったため、個人事業主と法人の両軸で事業を行う珍しいスタイルの経営を行っていて、法人の代表は奥様が務めています。将来的には、全てを法人へ移行することも検討しているそうです。

しかも、東中さんは別の法人経営にも関わっています。東中さん含む5名の梨農家が出資して設立した金沢フルーツファーム株式会社という会社で、東中さんはCFO（最高財務責任者）を務めています。

金沢フルーツファームでは、農業を続けるのが困難になった方のほ場管理を請け負い、新規就農を目指す方を雇用します。その方は数年後にほ場を譲り受けての独立を目指す。地域の農地を守りつつ新規就農も支援できる、素晴らしい仕組みです。