「農業王2025」受賞者インタビュー岡山県倉敷市の木下良一さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2025」を実施しました。

今年で四年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安全性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」87名の二つの賞があります。

花き部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した岡山県倉敷市の木下良一さんから、今回はお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

スイートピーに可能性を見出して新規就農

倉敷市船穂町は、瀬戸内海を望む南向きの傾斜面が、スイートピーに必要な安定した気候と長い日照時間を確保できることから、全国有数のスイートピー産地として知られています。

この地でスイートピーのハウス栽培を営む木下さんは、ほ場は25aで、専従者は奥様一人で、８名ほどパートさんを雇用しています。農家を継いだわけではなく、完全な新規就農です。

木下さんは大学で化学を専攻し、卒業後はゴム会社で製品開発や生産管理を行っていました。しかし、学生時代から「いつか独立して事業をやりたい」という志を持っていたそうです。ある日、書店で「次の職業は農林水産業だ」という本を見かけ、農業の可能性に気づきます。

木下さんは日本農業新聞を購読し、大規模会場で開かれる農業関連のイベントにも足を運び、熱心に情報を収集します。作目として花を選んだ理由は、花なら少々高くても品質が良ければ消費者の方に買ってもらえる、と考えたからです。

様々な地域を見て歩く中で、倉敷市がスイートピー栽培の新規就農者を熱心に支援していることを知り、木下さんは興味を持ちました。

「過去30年の価格や出荷量を調べて、スイートピーは単価が安くて安定していると知りました。人気が高くて単価が高騰している花は、いつか値段が下がりますが、下がる時期は読み切れません。しかし単価が安定している花を扱えば、長期的な事業計画が立てられます。あと、スイートピーは日本の品質が一番高くて、海外産と競い合うリスクがない点もメリットでした。花は関税がありませんから、その点には気を付けていました」

ハウスの環境モニタリングシステムを自身で構築！

綿密な事前調査を元にスイートピー栽培を始めた木下さんは、ハウス内の環境についても初めから観測・分析したいと考えていました。「農業は勘と経験に頼る部分が多い。でも、私のように未経験の人間が結果を出すには、データの分析が欠かせません。だからこそ、データの収集は必須だと考えていました」

しかし、木下さんの求める環境モニタリングシステムを制作するには、外注では1500万円ほどかかりました。そんなお金はとてもありません。そこで木下さんは、「自分でやろう」と決心して、計測機器の仕組みを学び、部品をそろえるところから始めました。

相談した部品を扱う商社は、たまたま木下さんが以前勤めていた会社と取引があり、しかもその会社の担当者が応対してくれたのです。「そういう目的ならこの部品が必要ですね」など、丁寧に教えてくれたそうです。

それから木下さんはシステム開発のプログラム言語を学び、電気工事士の資格を取って自らの手で配線工事を行いました。就農初年度から、窓の開閉などのシステムは備えており、基礎的なデータ計測は可能だったというので、脱帽です。

また、木下さんはハウス内の機械が互いに通信するための共通規格「UECS」を知り、UECS研究会に所属して詳細を学びます。この規格を使用することで、各機械で取得したデータがお互いにやり取りできるようになり、データ保存、制御、分析が効率化できます。毎年少しずつシステムを改善していって、品質、収量、環境負荷低減のバランスを取りながらスイートピーが生産できる環境制御システムを目指しているそうです。

曇天でスイートピーの蕾が落ちる現象を解明

昔から、「スイートピーは曇天が三日続くと蕾が落ちる」という言い伝えがありました。木下さんは栽培の上でこの現象に遭遇し、なんとかして再発を防げないかと考えます。そこで日射強度を測って、この現象が起きる前後のデータを解析しました。

すると、曇天が続いても「蕾が落ちる」現象が発生する時と、発生しない時があるとわかったのです。木下さんは、夜温が高い場合は蕾が落ちると気づき、ヒートポンプでハウスの夜温を下げることでこの現象の発生を減らせるという結果を得ました。

「ここから先は仮説ですが、日射量が少ないと光合成が進まずに栄養が不足します。この状態で夜の温度が高いとスイートピーの成長が進み、優先順位の低い蕾を落として、成長に足りない栄養を補おうとするのではないでしょうか」

この発見について、木下さんは岡山県の農業研究所と共同で、2016年に論文を発表しました。木下さんのデータにこだわる姿勢が、大発見につながったのです。

この件に限らず、木下さんは温度や湿度などの様々なデータを、スイートピーの生長や状態と合わせて分析することで、最適な換気や温度調整を導き出しています。たとえば、昨年は猛暑や水害の影響で、日本全国のスイートピーの出荷量はがくんと落ちたのですが、木下さんは11月中旬からは例年並みの出荷ができたそうです。これもデータの蓄積に支えられた、細やかな対応の賜物です。

「染め」にぴったりなスイートピーの強み

木下さんは現在８品種を栽培しています。品種ごとに単価や秀品率などのデータを取り、市場の情報や評価と合わせて、評価が低い品種は入れ替えます。

「昔ははっきりした色が人気でしたが、最近はニュアンスカラーに人気が移ってきています。また、最近は染め色のバリエーションが増えてきて、灰色や茶色もあるんですよ」

「染め」とは花に染色液を吸わせて色をつけることで、自然界に無い色の需要や特定の時期に必要な色目にも答える事が出来ます、染めの対応がしやすいスイートピーは、生産者側にもメリットです。

１ケースだけ染めることも可能なので、試しに１ケースだけ市場に出して、反応を見て増やすかどうか考えることもできます。また、逆に特定の染め色のスイートピーが大量に欲しいという花屋などからの注文に対しても、木下さんが所属している船穂町花き部会全体で受けることにより、対応が可能です。

農業で培ってきたものを後世へ受け継ぐ

木下さんは、船穂町花き部会の中に環境制御研究会を作っていて、その中でハウス用のモニタリングシステムの作り方を伝授しています。木下さんがメンバーに部品のリストを渡して、自分で注文してもらい、会議室で部品を組み立てます。

「部品を注文して組み立てるところから自分でやらないと、いざトラブルが起こった時に対処できません。だから、自分で対応できるように段階を踏んで教えています」

木下さんは今まで３名ほど、新規就農者の研修を受け入れて後進を育てています。「これまで自分が培ってきたノウハウを広めていきたい」という意識が強く、講演会などの依頼も積極的に引き受けているそうです。

すでに十分過ぎる結果を出している木下さんですが、まだまだ新しい分野に可能性を見出しています。たとえばＡＩです。具体的には、スイートピーが一時間にどれくらい生長しているか、撮影画像からＡＩで測定するシステムや、害虫のアザミウマがどれくらいいるかをＡＩで判別するシステムなどの構築に取り組んでいます。

最後に、新規就農者についての一言をお伺いしました。

「新規就農の強みは、作目も地域も自分で調べて決められることです。農業は災害の影響を大きく受けるので、地域を選ぶ場合はそのリスクも考慮に入れるべきです。資金計画をシミュレーションして、収支が合うかどうか確かめること。そして、産地の人たちが望んでいることと、自分が望んでいることが合うかどうか、その部分も大切にしてください」

農業において数字が大切という意識は広がりつつありますが、木下さんは新規就農前からその意識を強く持ち、多くの結果を出し、後進にもそのノウハウを広めています。スイートピー栽培そのものの改良に貢献した、押しも押されぬ農業王でしょう。

農業王の受賞、おめでとうございます。