「農業王2025」受賞者インタビュー栃木県那須烏山市の小川允土（まさと）さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2025」を実施しました。

今年で四年目となる本アワードでは、約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安全性を審査して、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門、花き部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」87名の二つの賞があります。

果樹部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した栃木県那須烏山市の小川允土（まさと）さんから、今回はお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

先代から受け継ぐ梨と稲作の複合経営

年間を通して日照時間が長く、肥沃な土地と良質な水に恵まれた栃木県は、梨の産地としても有名です。那須烏山市は中でも、特に梨栽培が盛んな地域です。

今回、農業王を受賞した那須烏山市の小川さんは梨と稲作の複合経営。梨のほ場は300a、水田は1,144aです。専従者はお父様と奥様の２名、常勤雇用者は2名で、季節労働者は６～８名です。基本的にお父様がお米を、小川さんが梨を担当しています。この地域では梨栽培と稲作を共に手掛けている農家は珍しくないそうです。

お米の品種はコシヒカリ、にじのきらめき、ゆうだい21、ヒメノモチの4種類。梨は12～13種類と非常に多く、主要品目は幸水、豊水、あきづき、新高、にっこりの5つで、収穫時期は8月10日～10月下旬ごろです。その他の梨は、５つの主要品目が収穫できる時期の端境期に収穫できる梨を選んでいます。直売所に出す梨を途切れさせないためですが、最近は猛暑で収穫時期がずれて端境期が短くなっているので、品種を減らすことも検討しているそうです。

ジョイント栽培の成果で、順調に収量がアップ

小川さんの経営はここ数年順調に数字が伸びています。これは、十数年前に古い木を切って定植した木が、収量が最も高い時期を迎えたからだそうです。しかも、小川さんは定植時にジョイント栽培という方法を取ったので、それによる成果も出ていました。

ジョイント栽培とは、隣接する木同士を接ぎ木により連結して、枝を直線状に仕立てる方法です。定植当時は非常に新しい方法だったので、小川さんはこのジョイント栽培を開発した神奈川の果樹研究所や、この栽培方法を実施している農家を訪れて勉強して、梨農家の仲間と一緒に試行錯誤しながら実践したそうです。

「ジョイント栽培のメリットは、梨の成る枝が早く取れるようになることです。通常は20年かかるところが、8年くらいでできます。枝が一方向に並んでいるので、一直線に作業できて効率的だという点も魅力の一つですね。木の経済寿命が縮まる、という意見もありますが、ジョイント栽培は非常に新しい方法のため、結果がどうなるかまだわからないところもあります」

畜産農家との連携で循環型農業を実践

那須烏山市は畜産が非常に盛んな地域で、小川さんも近所の畜産農家と交流し、連携しています。たとえば、牛糞で作った堆肥を畑に入れてもらう代わりに、稲わらを飼料として渡しています。

「向こうも堆肥を入れる先がないと牛を増やせないですし、こちらも助かります。また、最近は飼料が高騰して大変だという話も聞きますから、稲わらは喜ばれていますよ」

他にも、小川さんが雇っている常勤雇用者の一人は、昼は小川さんの元で働き、朝夕はその近所の畜産農家で働いているそうです。その方は、もともと畜産農家さんからの紹介で働くことになったそうで、労働力をシェアできてお互いに助かっているそうです。

近年の猛暑による影響は？

実は、小川さんは梨の単価にはさほどこだわっていません。むしろ全体の生産量が減って、単価が上がり過ぎてしまうことに危機感を覚えているそうです。

「ここ二年くらい、とても梨の単価が高いのですが、高すぎるとみんなが買わなくなるでしょう。そして、大人が食べないものは子供も食べる機会がないので、果物離れが起きる。そうなるのが怖いので、高値になるより、ほどほどの値段で安定してほしいんですよ」

生産量が減っているのは、高齢化による離農の増加に加えて、猛暑の影響も大きいのです。小川さんも、去年は晩生のにっこりの3～5割が高温障害になってしまったそうで、今年は高温対策資材などを用いた猛暑対策を準備しています。

しかし、高温による意外なメリットもあります。梨の病気「黒星病」を起こすカビは30度を超えると活動が鈍くなるので、猛暑で黒星病の発生が減少しています。そのため農薬の使用量が減って、以前よりもコストが抑えられているそうです。「ただし、高温になりすぎると別の病気が出る可能性もあるので、そちらの対策を考える必要が出てきます」とも、小川さんは付け加えていました。

拡大を選んだ理由は産地を支えるため

小川さんの出荷先はJAが90％、直売所と自宅での庭先販売が10％です。直売所に出している梨に庭先販売のチラシを入れているので、それを見て新規のお客様が訪れるそうですが、積極的な宣伝は行っていません。直販を増やしすぎると、手が回らないという理由です。

「過去には、規模拡大ではなく直接販売に注力しようかと考えた時期もありました。けれど、産地の生産量を維持しないとブランド力が維持できない。だから、自分たちは積極的に規模拡大をしていこう、って若手の農家同士で話したんです。実際に条件の良いほ場を借りられる機会もあったりして、総合的に判断して、拡大して生産量を増やしていくのがいいと思いました」

前述の通り、改植した木の収量が上がったことと、梨の単価が上がったことで収益が上がったため、小川さんは法人化も視野に入れています。今は情報収集の段階で、法人化した農家の方から話を聞いたりしている最中だそうです。

自分の感覚を伝えるのが難しいという課題

おがわ梨園は常勤雇用者2名、季節労働者6～8名と、梨園としては規模が大きめです。そのため、多くの従業員の方に栽培技術を教えるのが難しい、という悩みを抱えているそうです。

「自分が20年かけて得てきた感覚を、パートさんに説明するのが難しくて。たとえば、これが良い芽でこれが悪い芽、と説明しても、「どちらも同じに見える」と言われてしまいました。その違いを数字化できればわかりやすいでしょうが、自分の感覚をそこへ落とし込むのは、とても難しいです」

これは農業の分野にかかわらず、永遠の悩みかもしれません。小川さんは自らの作業を細分化して単純化する、わかりやすいフォーマットに落とし込む、などの工夫を行っています。難しい領域も、ある程度時間をかけて教えていくことで、作業者のスキルが上がってこなしてもらえるようになるのでは、という期待も持っています。

農業は面白くて楽しいという実感

最後に、小川さんに新規就農者へのアドバイスをお聞きしました。

「頑張ればもうかります！と言いたいです（笑）。とっかかりとしては、それが一番だと思いますから。本当は、仕事が楽しいと言いたいのですけれど、これから農業をやる方に、そこは上手く伝えられないかもしれません。面白いし自由だし、農家はいいものだと、私はそう思っています」

「産地を支えるために拡大を選んだ」と熱を入れて語っていた小川さん。ジョイント栽培をいち早く取り入れるなどのチャレンジを行いながらも、あくまでも自然体でできることを続けていく、という印象でした。前向きな姿勢も含めて、これからも梨の産地を支えていく梨農家の一人になるに違いありません。
農業王の受賞、おめでとうございます。