「農業王2022」受賞者インタビュー　北海道余市町の森健二さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2022」を実施しました。

全国13,000件の青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して全国108人を選考し、その経営者へのヒアリング調査により経営力や持続可能性についてさらに選考を行い、北海道から九州までの9ブロックの中で、普通作（米+麦･大豆）部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門ごとに計16人の「農業王」を選出しました。

今回は、北海道余市町の果樹部門の農業王である森健二さんからお話をお聞きし、優良経営の極意をご紹介します。

婿入りからりんご農家の四代目を受け継ぐ

北海道余市町は「北のフルーツ王国」とも呼ばれる果樹生産地で、実は日本で初めてりんごの栽培に成功した場所であり、日本におけるりんご発祥の地でもあります。

そんな余市町でもトップクラスのりんご生産量を誇るフルーツ森ファームは、農園面積で約7町5反、生産全体の8割がりんごで、残りの一割がそれ以外、洋梨、さくらんぼ、桜桃、プルーン、梅、ブルーベリーなどです。「りんごのほ場は、成園で5町5反くらい」とのこと。専従者は奥様とご両親の3名で、常時雇用は5～6名ほどです。

森さんはご実家もトマト栽培を営む野菜農家でしたが、縁があって奥様とご結婚される際に、森家に婿入りしました。ご自身の実家は、お兄さんが継がれているそうです

「森家の初代は入植者で、私は四代目に当たります。実は、先々代も婿入りだったんですよ。ちょっと不思議な縁ですね」と笑顔で語られていました。

「雪に強い」りんごの作り方とは

余市町は北海道の中では比較的温かな気候ですが、積雪量は1.2~1.5m、降雪量は5mと多く、この気候に合わせて木を作るのが大切です、と森さんは解説してくれました。

「大きな木を作ると、雪の重みで折れてしまいます。ですから、青森の平均的なりんごの3分の2程度の大きさに木を作ります。背が高いと風にも弱くて、りんごが落ちやすくなる。逆に背が低いと収穫作業もしやすい。先代からの知恵ですね」

やや専門的な話となりますが、りんごは4本主枝の変則主幹形で作ることが多いですが、森さんは主枝を6～8本出しているそうです。主枝を多くすることのメリットとしては、たとえば腐らん病（りんごに発生する病害）が発生した場合に枝を切っても、枝を増やしやすい、などが挙げられます。

逆に、主枝を増やすデメリットは、枝が日光を遮ってしまうので、日の当たらないりんごに色がつかず加工用となってしまうことです。ただし「加工用にも需要があるので、ある程度加工用が出ても困りません」と森さんはおっしゃっていました。

お客様を自然と呼び込む美味しさ

現在のフルーツ森ファームの出荷先は、JA6割、直販4割。先代の頃、直販は1割程度でしたが、口コミで自然とお客様が増えていったそうです。

「美味しいものを作っていれば、お客様は自然と増えます。贅沢な悩みですが、増えすぎて困っているくらいです。健康志向の方が増えてりんごの需要が増えたから、という理由もあるでしょうね」

また、直接販売を増やすとリスクヘッジにもなる、とも森さんは語ります。たとえば、台風が来てりんごに被害が出た場合、JA経由ではほとんど値段がつきませんが、「傷物の訳あり品」という表示で直接販売をすれば、それなりの値段で売れます。りんごは風に弱い作物ですから、被害に遭うリスクを見込んだ経営戦略は、さすがの一言です。

りんごは地力で十分？肥料費を抑える工夫

森さんが副組合長を務める余市町りんご生産出荷組合は、北海道独自の認証制度「Yes！クリーン」を取得しています。この「Yes！クリーン」の認証を受ける条件は地域や作目によって異なりますが、農薬や化学肥料の使用を最小限にとどめることで生態系と地球環境に配慮した、持続可能な「環境保全型農業」を目指します。「Yes！クリーン」を取得した農産物は、安心安全な食べ物として、生協などに卸して安定的に販売できるそうです。

実は、収入を100とした場合の費用の割合で比べると、フルーツ森ファームの肥料費は1.5%で、北海道平均の3.4％の半分以下と、かなり抑えられています。これについて、理由をお伺いしました。

「りんごは地力（ちりょく）で育ちます。葉が地面に落ちて栄養となり、自力で栄養を吸収する自己循環、本来はそれで充分なんです。こちらがやることは、窒素・リン酸などを補うために微量の鶏糞散布を行ったり、カルシウムを上げたりするくらいですね。無肥料でりんごを育てている方もいるくらいですし、きちんと手入れをして可愛がっていれば、肥料はさほど必要ありません」

以前、状態が良くない土地に肥料を散布しても改善が見られなかったという経験も手伝って、「新植する場合、土壌改良や多くの肥料は必要だと思うが、現状で成園化された畑では、さほど必要ではない」と、森さんは考えているそうです。足りなくなった時に補うだけ、という効率的な使い方によって、肥料費が抑えられているのでしょう。