「農業王2023」受賞者インタビュー　北海道富良野市の松本祥典（よしのり）さん

ソリマチ株式会社と農業利益創造研究所は、日本農業に無くてはならない個人事業農家を応援するために、優れた経営内容で持続可能な優良経営を実践している農業者を表彰する「農業王アグリエーション・アワード 2023」を実施しました。

約10万件の農業会計データと関わるソリマチ株式会社が、青色申告決算書をもとに経営の収益性・安定性を審査して全国101人を選考し、最終的に北海道から九州までの9ブロックから、普通作(米+麦･大豆)部門、野菜部門、果樹部門、畜産部門の「農業王」を選出いたしました。

農業王には、収益性、安全性、経営力、地域貢献、持続可能性に優れた「SDGｓ農業賞」15名、収益性、安全性に優れた「優良経営賞」86名の二つの賞があります。

今回は、野菜部門で「SDGｓ農業賞」を受賞した北海道富良野市の松本祥典さんからお話をお聞きし、その経営についてご紹介します。

北の大地で作る甘味豊かなふらのメロン

北海道の中央に位置する富良野市は、夏は暑くて冬は寒いという盆地型の気候で、幅広い作目が生産される農業に適した土地です。特に寒暖差が激しく水はけの良い土地が多いため、メロン栽培に適しています。

ふらのメロンは富良野市で栽培されている複数の品種の名称で、ルピアレッド、ティアラ、R113U、R113です。「夕張メロンは知名度が高いですが、ふらのメロンもそれに勝るとも劣らないほど美味しいですよ。糖度が高くて日持ちが良いのが特徴です」と松本さんは生産者としての自信をのぞかせます。

そんな富良野市でメロン栽培を営む松本メロン農園のほ場は、メロン70aの他にアスパラガス28aを保有しており、全てビニールハウスでの土耕栽培です。専従者は奥様一名と、他にパートさんを数名雇用しています。

富良野の景色に魅せられて25歳で移住

実は松本さんは京都出身で、実家も農家ではありませんでした。旅行で訪れた富良野の風景に魅せられて、仕事を辞めて移住し、メロン農家に住み込みで働き始めたのが、農業との出会いです。そこで松本さんは、次第にメロンの魅力に夢中になっていきます。

「メロンは作り手の個性が出せる、それがたまらない魅力です。作り手によって味も違えば見た目も違う。どこかの店先で売っていても、「これは自分の作ったメロンだ、と網目を見ればすぐわかります。実際に道の駅で、自分が作ったメロンを見つけたこともあったんですよ」

松本さんは就農してメロン栽培に取り組もうと決心し、富良野市山部の（有）吉田農園で4年間メロン栽培を学びます。その後、農業ヘルパーとして働きながら、土地を粘り強く探しました。同じく農業ヘルパーをしていた奥様と出会ったのもこの頃です。

「良い土地は周りの農家さんがすぐに借りてしまうので、新規就農者が借りるのは難しい。でも、妥協しないで探し続けて、やっと出会いました。今の地区の方から、この土地はメロン栽培に最適だと声を掛けていただいたのです。8年間、人脈を築いてきた成果が出ました」

手間をかける価値があるメロン

松本さんはビニールハウスの温度管理や水管理に機械を一切使っていません。「肥大を促す、ネット（表面の網目模様）を出すなどの目的で、わざと湿度を上げたい時がある。その繊細な調整は機械では難しくて、自分でやった方が納得がいくんですよ」

他にも、一般的な基準より株間を広くしてメロンが大きく育ちやすくする、そして底面の部分をお皿に載せて地面から離す、という工夫を行っています。風通しを良くすると病気になりにくく、さらに病気になったメロンから流れ出す汁が広まりにくいので、伝染を防ぐことができます。

松本さんが手がけるメロンは高単価で高品質ですから、その代わりに時間と手間をかけても利益に見合うのです。ただし管理を手作業でやっているため、春から夏の間はずっと家から離れられないそうです。「旅行にも行けないので、子どもには申し訳ないなと思う時もあります。けれど、やっぱりメロンが心配ですから」と松本さんは語っていました。

肥料が無くても元気に育つ？

松本メロン農園の所得率は49.6%（北海道のメロン農家の平均は29.7%）と驚異的な高さで、費用が全体的に低くなっています。「単純にケチなだけだと思いますよ（笑）」と松本さんは笑っていましたが、手がかかるはずのメロン栽培でコストを抑えているのは素晴らしい成果です。

特に肥料費が低く抑えられています。松本さんは「全国土の会」という組織に所属して、毎年土壌診断や勉強会をしています。「土の会」は、バランスの良い健全な土壌を作れば健全で美味しい作物が育つという考え方で、無駄な農薬や肥料を減らし、環境に優しい農業を実践しようという方針です。松本さんは自らの経験を通じて、この方針に共感しています。

「就農したばかりの時は手引き通りに肥料を使っていましたが、樹勢ばかり強くなり、病気になるメロンが多くありました。肥料を試しに減らしてみると、病気が減り、品質も良くなり、収量も上がりました。最終的に40％も肥料を削減できました」

また、松本さんは富良野広域連合環境衛生センターという施設が作る生ごみ堆肥も積極的に使用しています。土の会でも、そちらの堆肥は「とてもバランスが良い」と評されているそうです。コストはかからず、土の質も良くなって一石二鳥です。

他にはビニールハウスも、事業を活用したり他人から譲り受けたものを使ったりと、できる限り費用を抑えています。新規就農の時も離農する方から骨組みを譲り受けたりしたため、新品で買ったビニールハウスは一棟だけだそうです。

「就農前、大雪でも頑張ってビニールハウスを解体したりしていました。そんな姿を見た別の方が、うちのビニールハウスも持っていっていいよ、って声をかけてくれて、メロンで使う道具や資材もたくさん譲ってもらいました。おかげで初期投資はかなり抑えられました」

ふるさと納税で大反響！

松本メロン農園の出荷先は、JAが４割、直接販売が6割です。個人販売の他にもふるさと納税に力を入れていて、メロンもアスパラガスも出品しています。「ふるさと納税で全国の人にアスパラやメロンを食べていただき、そのおいしさを広めていきたいと考えています」

農業王を受賞された方で、ふるさと納税の商品説明に「農業王」と記載している方もいますよ、という話をすると、「私も今年分のふるさと納税では掲載しようと考えています」と嬉しいお言葉をいただきました。

松本さんのメロンが大反響をいただいているのは言わずもがなですが、アスパラガスも固定客がついていて、数十キロを買い求める個人のお客様もいるそうです。「北海道のアスパラガスは、本州のと全く味が違います。５月頃にアスパラガスとメロンの作業が被るので、アスパラガスを辞めたいと思うこともありますが、楽しみにしてくれるお客様が多いので、やっぱり辞められませんね」

最後に、松本さんに将来の展望を聞いてみると、「実は子供に継いでほしいという気持ちは特にありません」と意外な返事が返ってきました。

「私は好きなことをしたいと考えて、富良野へ移住してメロン農家になりました。ですから、子どもにも同じように自分が好きなことを見つけてほしいと思っています。もちろん本人が継ぎたいのなら止めませんが」

仕事を辞めて移住するという決断をして、同じく農業を志す奥様と出会い、豊かな土地を得てメロン農家となった松本さんは、素晴らしい実績を上げつつも力むことはなく、自然体でメロンと向き合っています。これからも自然の豊かな恵みであるメロンとアスパラガスを、北の大地より届けていくことでしょう。
農業王の受賞、おめでとうございます。